Een dubbele fout op haar eerste match point, een ace op haar laatste, en ze is de twaalfde speelster die meerdere keren de Rogers Cup, het Canada Open, won in de Open Era. Ze past daarmee in een lijstje met onder andere Serena Williams, Justine Henin, en Martina Hingis. De huidige nummer één van de wereld, Simona Halep, versloeg Sloane Stephens in een zinderende finale van de Rogers Cup en staat zo weer aan kop van de WTA tour, het circuit van de Women’s Tennis Association.
Het was een wedstrijd die echt beide kanten op kon gaan. Beide speelster zijn aan elkaar gewaagd en voorspellen wie ging winnen was een riskante aangelegenheid. Toch deden veel sportliefhebbers precies dat; wedden op de winst van één van de spelers. Op gratis online goksites als Ladbrokes en Unibet werd dan ook veel geld gewonnen door weddenschappen af te sluiten op de winst van Simona Halep.
De huidige nummer één van de wereld won twee punten meer dan Stephens in een enerverende eerste set. Stephens zette veel druk op het spel van Halep, vooral op de service van de Roemeense, maar daarmee werd haar eigen spel ook wat slordiger en maakte ze meer ongedwongen fouten. De Roemeense Halep dwong vier fouten af en brak daarmee Stephens, die nog nooit van een nummer één won in de acht wedstrijden waarin ze de kans daartoe kreeg.
In de weg naar de finale wist Stepens al 21 keer een service te breken. Maar de winnaar van de US Open zag er reddeloos uit tegen de enige speler die meer dan de helft van de return games wist te winnen dit seizoen. Halep stoomde gestaag door richting haar 42e winst dit seizoen, meer dan welke tennisser in de WTA. Van deze 42 won ze 24 op hard courts. Angelique Kerber en Elina Svitolina zijn de enige twee spelers die ook maar bij deze statistieken in de buurt komen, op hard court. Overall is Halep dus echt een klasse apart dit seizoen.
Halep wist Stephens tot een aantal backhand fouten te dwingen en dit leek de sleutel tot het succes van de Roemeense in de WTA Tour. De huidige nummer één van de wereld ging de wedstrijd in met een 9-27 record tegen spelers in de top vijf. Ze won onder andere van de nummer drie, Muguruza op Roland Garros dit jaar, en van Karolina Plizkova op datzelfde toernooi in 2017.
Wat Sloane Stephens ook deed, ze kon maar niet het wapen vinden om Halep mee te bestrijden. “Vertrouw meer op je voeten. Speel dichter bij de baseline. Ze is breekbaar maar de bal gaat nergens naar toe. Omdat je zo ver naar achter staat gaan je ballen te kort en sla je meer ballen in het net in de eerste vijf games dan in het hele toernooi.” De woorden van Kamau Murray hadden niet het gewenste effect, Stephen zou de wedstrijd niet winnen.
Toch wist de Amerikaanse terug te breken en de beste twee games van de wedstrijd te spelen. Halep mistte de kans op de 5-1 en Stephens legde vervolgens haar beste twee games op de mat. Ze wist Halep te breken maar kwam niet veel verder dan dat.
Halep was zoals altijd extreem kritisch op zichzelf toen haar drang naar perfectie botste met de werkelijkheid. Ze vroeg haar coach Darren Cahill om tips; versnellen op de back hand, was de terugkerende boodschap. “Snel richting het midden, versnellen op zowel de forhand als backhand, en dan openen het veld in. Zodra je in een rally zit ben je ijzersterk, laat je het beste tennis zien dat ik ooit zag. Hoe harder je werkt, hoe harder zij moet werken.”
Halep stapte als winnares van de court, naar een schitterende finale van de Canada Open. Ook de Roemeense genoot van het niveau van de wedstrijd, die zich met de finale van Rolan Garros kon meten. “Beide wedstrijden waren belachelijk goed. Sloane dwingt me het beste uit mijn spel te halen elke keer dat we elkaar ontmoeten. Dat is fantastisch voor me. Ik heb het gevoel dat Sloane mentaal sterker is geworden, ze geeft minder toe. En ze is natuurlijk altijd een sterke speler, een complexe speler ook, ze heeft alles in huis.” Zo was de reactie van Halep na de finale.
Simona Halep werd in de wedstrijd gesteund door een flink contingent Roemenen met rode en gele vlag, de naam van hun heldin scanderend. Maar ook de fans van Stephens waren in groten getalen aanwezig. Deze fans zagen twee spelers die niet beschikken over een overweldigende service maar daardoor wel garant staan voor lange en spectaculaire rallies.
Met de winst van de Roger Cup is Simona Halep de eerste speler met een plek in de 2018 WTA finales. Deze finale, die zal worden gespeeld in Singapore, word uitgevochten tussen acht tennissers. Vorig jaar kwam Halep niet verder dan de groepsfase van de WTA finale, dit jaar is ze echter wel degelijk de favoriet voor de titel. Geen andere speler is verzekerd van een plaats bij de laatste acht. De spelers die nu in de top acht staan zijn naast Halep; Wozniacki, Stephens, Kerber, Garcia, Kvitova, Svitolina en Pliskova.
Het sluitstuk van de WTA Tour in Singapore zal pas gespeeld worden in oktober. Het is geen Grand Slam, maar zal toch wel aardig hoog op het verlanglijstje van menig speelster staan. Niet in de laatste plaats vanwege het prijzengeld, dat zeven miljoen dollar bedraagt. Simonal Halep zal haar ervaring met dit toernooi moeten gaan uitbuiten. Als enige speler ter wereld kwalificeerde ze zich al vijf keer. Bij haar debuut in 2014 haalde ze de finale door in de groepsfase de toenmalig nummer één van de wereld, Serena Williams, te verslaan. Halep over de WTA Finals: “Het is zo’n enorme eer om weer gekwalificeerd te zijn voor de WTA Finals in Singapore. Ik heb enorm veel zin week naar Singapore te komen, waar ik zo veel goede herinneringen heb. I kan niet wachten weer terug te zijn en de geweldige fans mijn beste tennis te laten zien.”