Monaco staat natuurlijk het hele jaar door bekent als verblijfplaats van de jet set. Jachten en champagne zijn een vast onderdeel van het publieke leven in Monte Carlo. Het prestigieuze milieu wordt nog intenser van 14 tot 21 april als de wereldtennistop zich er verzameld voor het meest glamoureuze ATP 1000 toernooi. Tijd om dure zonnebrillen en hippe hoeden te spotten op de tribune maar wat kunnen we van het toernooi zelf verwachten?
Het Rolex Monte Carlo Masters toernooi wordt gespeeld op een prachtige locatie met een rijke historie. Het toernooi duurt een week lang en wordt al sinds 1897 gehouden. In 1969 werd het een ‘Open’ evenement, maar het is de enige Masters 1000 zonder verplichte classificatie. Toch stopt dit de wereldtop van de tennisspelers niet om mee te doen aan het toernooi – en het toernooi is voor velen het eerste op gravel van het seizoen. Bjorn Borg, Ivan Lendi, Mats Wilander en Sergi Bruguera, Thomas Muster, Gustavo Kuerten en Juan Carlos Ferrero zijn grote namen die eerder het toernooi speler. Natuurlijk is Rafael Nadal als altijd op gravel ook in Monte Carlo keer op keer te sterk gebleken voor zijn uitdagers. Nadal won het toernooi maar liefst 11 keer – en verloor alleen tegen Novak Djokovic en Stan Wawrinka in Monaco. Ook in 2019 zijn Nadal en Djokovic van de partij, even als Alexander Zverev en Dominic Thiem. Het toernooi dat wordt gespeeld in de Monte Carlo Country Club telt 56 mannelijke spelers. Het prijzengeld is ruim 9 ton en de winnaar pakt 1000 wereld ranglijst punten mee.
De Spaanse Rafael Nadal is begonnen met zijn voorbereidingen voor het komende gravel seizoen in zijn woonplaats Mallorca. De wereld nummer 2 moest zich in de BNP Paribas Openterug trekken in de halve finale die hij speelde tegen rivaal Roger Federer. Nadal moest stoppen wegens een knie blessure maar is begin april weer begonnen zijn training op te pakken op de oefenvelden van de Nadal Academie zodat hij in Monte Carlo weer mee kan dingen voor het prijzengeld en de punten in de ATP tour.
De 32-jarige Nadal die tussen 2005 en 2012 acht keer op rij de titel pakte in Monaco heeft sinds juni 2018 niet meer op gravel gespeeld. De laatste keer trof hij Dominic Thiem, die hij versloeg met 6-4, 6-3, 6-2 en daarmee zijn 11e Roland Garros titel behaalde. Nadal heeft dit seizoen een druk programma; de Barcelona Open Banc Sabadell, de Mutua Madrid Open, het Internazionali BNL d’Italia en Roland Garros zijn allen toernooien die in zijn agenda staan. Hij heeft 4,680 ATP Ranking punten te verdedigen na een succesvol seizoen vorig jaar waar hij punten scoorde in Monte Carlo, Barcelona, Rome en Parijs.
Hoewel Nadal hard traint om zijn blessure te boven te komen en zijn tegenstanders waardig te kunnen zijn, moet wereldnummer 4, Roger Federer, het toernooi in Monaco laten schieten. Tennisexpert David Law denkt dat Federer ook de Italian Open niet zal spelen. De Zwitser heeft de afgelopen twee jaar niet op gravel gespeeld door een blessure maar is van plan terug te keren om rivaal Nadal te verslaan. De 37-jarige Federer heeft gepoogd rust te pakken de afgelopen jaren om zo zijn carrière te kunnen verlengen – en fit te zijn voor evenementen zoals Wimbledon.
De 20 keer Grand Slam kampioen zal er in Monte Carlo echter helaas niet bij zijn. Federer spaart zijn krachten nadat hij drie finales speelde in de ATP tour. In Dubai won hij, maar in Indian Wells werd hij verslagen door Dominic Thiem. De wereld nummer 4 herpakte zich na dit verlies en versloeg John Isner in de finale van de Miami Open zonder al te veel moeite – en pakte daarmee zijn 101ste titel in het enkel spel in zijn inmiddels 21 seizoenen durende carrière als professionele tennisser.
Kenners verwachten dat Federer minsten een maand rust pakt voordat hij terugkeert op het gravel – waarschijnlijk begin mei in het Masters 1000 evenement in Madrid. Hij mist dus waarschijnlijk ook het toernooi in Rome ondanks dat hij op de lijst van deelnemers staat – hoewel het slechts 1 van de twee Masters 1000 titels is die hij nooit heeft gewonnen – om zo sterk mogelijk te zijn voor Roland Garros later in mei.
Nu Roger Federer niet mee doet aan het toernooi in Monaco is Djokovic de enige serieuze tegenstander om Nadal uit te dagen. Nadal, koning van het gravel tennis is recordhouder op deze ondergrond, met 81 opeenvolgende gewonnen wedstrijden. Djokovic richt zijn pijlen op de Franse Open begin mij waar hij geschiedenis wil schrijven door vier Grand Slam Majors te winnen – en dus van alle vier op hetzelfde moment titelhouder te zijn. Deze ambitie voor de ‘Novak Slam’ komt niet uit de lucht vallen, de Servische Novak is altijd ambitieus geweest – en heeft niet onder stoelen of banken geschoven dat hij graag Roland Garros voor een tweede keer wil winnen.
Echter heeft Novak Djokovic een lange pauze genomen nadat hij de titel won op de Australian Open eerder dit jaar in januari. Hij was uit vorm in maart en werd verslagen zowel in Miami als in Indian Wells. In de derde ronde van de Indian Wells Masters moest hij zijn meerdere erkennen in Philipp Kohlschreiber en nog geen week later werd hij in Miami verslagen door Roberto Bautista Agut in de vierde ronde. Is hij zijn winnaarsmentaliteit wellicht verloren? Weet hij terug te veren in Monte Carlo, in Monaco, een land waar Djokovic zegt zich thuis te voelen?
Djokovic is wellicht de enige die de topspin forehand van Nadal kan stoppen, met zijn twee handige backhand. Een ding is zeker, het wordt met deze twee ambitieuze topspelers en opkomend jong talent zoals Alexander Zverev en Stefanos Tsitsipas een interessant toernooi om te volgen en om op te wedden op sites zoals Ladbrokes en Bet777.