Het kan verkeren; vier keer de Champions League winnen en niet geselecteerd worden voor het nationale elftal. Het overkwam Karim Benzema. Met Real Madrid haalde hij vorig weekend zijn vierde Champions League titel binnen, in een wedstrijd waarin Benzema van doorslaggevend belang was. Het kan de Franse bondscoach Didier Deschamps niet vermurwen de aanvaller te selecteren voor het nationale elftal dat in Rusland gaat proberen het WK 2018 te winnen.
Karim Benzema is waarschijnlijk één van de meest beslissende spelers in het mondiale voetbal. Maar zodra zijn naam wordt genoemd in een conversatie ontstaat er discussie tussen voetbalfans. De Franse aanvaller is geliefd en gehaat bij voetballiefhebbers. Hij wordt genoemd als één van de meest complete aanvallers, terwijl tegenstanders benadrukken dat Benzema slechts een goaltjesdief is die bij Real Madrid wel erg gemakkelijk zijn geld verdient. Het moet gezegd, Bezema scoorde dit seizoen voor Real Madrid niet zo veel als voorgaande seizoenen, maar in de Champions League stond de fransman weer als vanouds zijn mannetje, en scoorde hij de openingstreffer.
Door velen word Karim Benzema gezien als de ideale steunpilaar voor Cristiano Ronaldo, en dat Benzema deel moet uitmaken van de Franse afvaardiging staat voor de meeste kenners als een paal boven water. In 2014 was Benzema nog de belangrijkste man in het Franse elftal, hij scoorde een hattrick in de eerste wedstrijd, tegen Honduras. Wat is dan de rede dat Benzema in 2015 zijn laatste wedstrijd voor Les Bleus speelde?
Karim Benzema heeft het flink aan de stok gehad met Les Bleus, of eigenlijk vooral met de voorzitter van de Federation Française de Football Noel Le Graet. Deze laatste verkondigde recent dat het Franse nationale team zich voorbij Benzema heeft ontwikkeld, ongeacht de prestaties van de aanvaller bij Real Madrid.
“Het is een oud verhaal,” zei Le Graet. “We kunnen niet meer terug. Eigenlijk is iedereen het er wel over eens dat Karim Benzema een grote voetballer is. Recordhouder bij Real Madrid, je kan er niet omheen, hij is iemand.” Toch gelooft de voorzitter van de FFF kennelijk dat het nationale team beter af is met spelers als Olivier Giroud, Kylian Mbappe, en Antoine Griezmann.
De laatste wedstrijd van Benzema was in 2015, toen het Franse elftal tegen Armenië speelde. Het zal waarschijnlijk het laatste optreden van de aanvaller voor het nationale team blijven.
De beslissing van Didier Deschamps om Karim Benzema niet te selecteren kan op weinig bijval rekenen van collega’s van Benzema. Zo is Franck Ribery uitgesproken over dit specifieke beleid van Deschamps. Ribery heeft dit beleid van de Franse voetbalbond met felle bewoordingen veroordeelt. Benzema speelde drie jaar geleden voor het laatst voor het Franse team, sinds zijn afwezigheid won Karim Benzema drie keer op rij de Champions League.
De superster van Real Madrid speelde sinds 2015 niet meer voor het Franse nationale elftal. Zijn verbanning is veroorzaakt door een afpersingszaak waarvan toenmalig teammaat Mathieu Valbuena het slachtoffer was. Benzema zou een sextape gebruikt hebben om zijn ploeggenoot onder druk te zetten. Sinds dat incident is Didier Deschamps bang geweest dat Karim Benzema de interne harmonie van het team zou verstoren. Dit heeft geleid tot een even simpele als bizarre situatie; zolang Didier Deschamps het Franse team leidt komt Benzema er niet in. Dit tot groot ongenoegen van Franck Ribery. En omdat deze met pensioen is wat betreft het nationale team, voelde hij zich vrij zijn gevoelens te uiten op Twitter: “Ze geven je al drie jaar een rode kaart, en in die tijd heb je drie keer de Champions League gewonnen. Gefeliciteerd Karim Benzema.”
Voor Karim Benzema is het niet allemaal kommer en kwel in zijn carrière. Real Madrid denkt erover het team eens flink op te schudden en de aanvaller wellicht te laten gaan. De sterspeler zou deze zomer dus nog best wel eens van club kunnen wisselen, en dat kan zomaar erg lucratief voor Benzema uitpakken. Ondertussen heeft Ribery voor een jaar bijgetekend bij Bayern Munchen, waar hij komend seizoen de nieuwe coach Niko Kovac zal moeten overtuigen van een basisplaats.
Karim Benzema is de grootste ontbrekende naam in de Franse selectie voor het aankomende wereldkampioenschap voetbal in Rusland. Maar er zijn meer grote namen die de reis naar Rusland niet zullen maken. Dimitri Payet is één van hen. Dat hij niet mee mag kreeg hij te horen een dag nadat hij in de Europa League Finale geblesseerd het veld moest verlaten. Door de dijbeenblessure had de Fransman zeker drie weken hersteltijd nodig en dat was voor coach Didier Deschamps genoeg om hem niet op te roepen voor het nationale team. Op de Franse TV lichte Deschamps zijn keuze toe: “Zonder deze blessure was Payet een serieuze kandidaat voor de 23-lijst. Maar dit is een spier blessure met een grote kans op terugkeer.” De afwezigheid van Payet is weinig minder dan een aderlating voor de Franse Equipe. Want Payet was in vorm dit jaar bij Marseille. Hij is één van de beste spelers in de Franse competitie, gaf 13 keer een assist, en scoorde drie keer en gaf zeven assists in de Europa League.
Frankrijk, de verliezen finalist van het EK in 2016, zal zijn WK 2018 beginnen tegen Australië op 16 juni. Vijf dagen later staat Peru op het programma, de poule fase wordt afgesloten tegen Denemarken op 26 juni.
Van de meeste spelers in de Franse selectie kwam deelname niet als een verrassing. Dat gold niet voor Steven Nzonzi. De middenvelder van Sevilla kreeg de voorkeur boven Adrien Rabiot. Deschamps: “Steven heeft de technische vaardigheden en brengt lengte in het team, hij speelt op dezelfde manier als N’golo Kante. En Adrien’s optredens voor het Franse team halen het niet het niveau als zijn optredens voor PSG dit seizoen.
In het hart van de verdediging heeft Adil Rami vedette Laurent Koscielny uit de selectie verdreven. Deze laatste kampt met een achilleshiel blessure. Manchester United aanvaller Anthony Martial en Arsenal spits Alexandre Lacazette staan niet op de lijst van 23 namen, maar staan wel op een reservelijst voor het geval één van de geselecteerde spelers geblesseerd raakt.